– Не тому ты учился, щенок, – глухо проскрипел Сирилл, не в силах даже перевернуться. Только дергались его пальцы и растекалось пятно крови.

– Да ладно! И чему же, по вашему мнению, я должен был учиться?

– Внимательно слушать старших.

– О, вас я слушал внимательнее некуда, не беспокойтесь, – тут Пол понял, что он впустую теряет время. – Вызывайте.

– Кого?

– Демонов.

– «Демонов»? – Сирилл издал невнятное булькающее скрипение. – Ты невнимательно слушал меня. Нет никаких «демонов», малец. Я тебе это сразу сказал.

– Так не пойдет, – Пол сделал несколько выстрелов по ногам Сириллу, встал, перезарядил пистолет, готовый стрелять еще.

– Тупой.. кхх… кхх… как пробка. Ну, на тебе. – («Вызов сделан» – отметил имплантант.) – На! – («Вызов сделан». )

Пол замер. Ничего не происходило, и непонятно, должно ли было что-то произойти. А Сирилл с трудом, но все же продолжал говорить: Демонов не существует. Есть одни люди. Жадные, беспринципные, готовые на все. Мы с тобой и есть «демоны», малыш. Ты вызвал их в себе еще много лет назад, и посмотри, вот ты здесь.

– Врешь! – Пол взвился. – Что значит «демонов нет?» Хочешь сказать, что ты их придумал?

– Конечно. Мне нужна была сила, чтобы взять под контроль станцию, а потом стать единственным владельцем независимой от Совета торговой зоны. Мне нужна была сила, которую бы боялись. И демоны были такой силой. Противостоять им могла только другая сила такой же разрушительной мощи и энергии. Одно зло может победить только другое.

– Ты серьезно считаешь, что у нас с тобой есть хоть что-то общее?!

– Это естественно, щенок. И ты поймешь это сам. Уже скоро. Сразу, как сообразишь, что твои союзники разорвут тебя на части со всеми твоими убеждениями, как только поймут, что ты ничего собой не представляешь.

– Вранье!!! Одно вранье!!! Сплошное вранье!!! – Пол схватил Сирилла и ткнул ему в затылок пистолетом.

– Добро пожаловать. Теперь ты один из нас, малец.

– Вызывай снова, сволочь!!! – «Вызов сделан». Пол выстрелил. – Вызывай!!! – «Вызов сделан». Выстрел. – Вызывай!!! – «Вызов сделан».

Все еще не отпуская бесполезный теперь пистолет, Пол брел по помещениям. Искореженные заваленные трупами и механизмами коридоры сменяли друг друга. От «цветка» астероидной станции не осталось почти ничего – растерявший все кластеры погнутый обломок «стебля» и полтора «лепестка». Помещения сохраняли герметичность только потому, что эта система была «вшита» намертво во все переборки, не требуя ни централизованного питания, ни управления. Станция была совершенно пуста, хэнджеры вычистили ее до основания, а отступая, еще и добили раненых. Пол остался совершено один.

Он не знал, но интуитивно чувствовал, как где-то вдалеке, все еще выдерживая максимальное расстояние, собираются силы Совета. Ему казалось, будто он ощущает их страх, их жадность и их ненависть, переплетающиеся в единую вязкую черную смесь.

А имплантант все повторял: «Вызов сделан. Вызов сделан. Вызов сделан», – и Пол не знал, как отключить этот механизм. И вдруг тот замолк.

В тот же момент Пол остановился. Смутное ощущение, которое настойчиво ныло у него на границе сознания, трансформировалось в четкую мысль. Выронив пистолет, Пол развернулся и твердыми шагами направился назад.

Он вошел в центральное помещение, запустил запрос на связь с крупнейшим телеканалом. Бегло запустил сканирование космоса вокруг станции. (Ощущение не обмануло, там действительно собиралась настоящая армия.) Пола пустили в эфир сразу, ничего не спрашивая, без всяких вступлений, прервав идущую передачу.

– Меня зовут Пол Ходен, – сказал он полушепотом, глядя куда-то вниз. – Я объявляю астероидную станцию в скоплении Огрида – свободной экономической зоной. С сегодняшнего дня станция будет независимой территорией, неподконтрольной ни одному предприятию, ни одному правительству. На территории станции воспрещается создание любых организаций и попытки перехвата власти теми или иными бюрократическими системами. Каждый человек на ней теряет принадлежность к любому объединению и свободен действовать независимо от интересов системы. И последнее: любая компания, любая организация, любое правительство, которое сделает попытку нарушить мои правила… – тут он поднял глаза, – будут уничтожены.

Пол отключил связь и посмотрел на показатели сканеров. Корабли Совета, пираты, все пришли в движение. Они направлялись к останкам станции.

«Вам нужно подтверждение моих слов, – подумал Пол, – вы его получите».

Он обернулся. Посреди комнаты, будто трон, высилась капсула управления центральным компьютером. Из пола тянулись тонкие контакты. Приглушенно потрескивали системы охлаждения, будто система дышала, глубокими электронными вздохами.

Как зачарованный, Пол приближался к капсуле. Эта система была спроектирована не для него, она была частично выведена из строя, в ней все еще жили своей жизнью остатки разума женщины, которую он убил. И эта система жаждала сожрать его.

Ее контакты касались ног Пола, чуть покалывая кончиками игл, сквозь штаны, и тут же отдергиваясь от легких ударов статическим электричеством. Пол протянул вперед руку ладонью вверх, и прислонил к контакту. Ему показалось, будто он стоит перед пастью огромного механического тысячеглазого спрута. И щупальце этого спрута мягко проводит присосками по ладони.

А потом все глаза разом моргнули, и с клекочущим щелчком в ладонь ударили тысячи игл.

Запись. Огрид. 00062941

В 2548 году произошла восьмичасовая война за передел влияния, известная как «Второй Огридский кризис».

Начавшаяся как антитеррористическая операция крейсера «Гиперлэндер», вскоре война затронула политическую стабильность всей Целистики. В результате в боевые действия были привлечены также крейсеры Совета «Юнити» и «Калибур».

В системе присутствовали многочисленные независимые наблюдатели, подтверждающие участие немаркированных промосианских кораблей и пиратских. В результате непродолжительных боевых действий все присутствующие в системе силы были уничтожены. Из-за неполадок в связи, разом возникших на кораблях наблюдателей, до сих пор не установлено, каким образом в принципе было возможно уничтожить все эти войска. Свидетелей не осталось или, во всяком случае, таковые не найдены.

Астероидная станция, оказавшаяся в центре конфликта, так же исчезла одновременно с остальными кораблями. Впрочем, более поздние данные дают основания предполагать, что станция уничтожена не была.

Среди историков ходит документ сомнительной достоверности с обращением некоего Пола Ходена, сведения о жизни которого полны пробелов и не внушающих доверия деталей. Достоверно известно только то, что какое-то время он работал управляющим в компании своего отца, потом исчез и появился уже в должности технического консультанта в войсках Совета.